Ernest Lee Johnson asesinó a tres personas con un martillo de orejas. ¿Por qué los expertos y el Papa cuestionan su ejecución?

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2021-10-07

No hay duda de que Ernest Lee Johnson era culpable de asesinato. Nunca negó haber matado a tres personas dentro de una tienda con un martillo de orejas en Columbia, Missouri, en 1994, durante un robo. Pero durante 27 años, sus abogados, así como los activistas contra la pena de muerte, los políticos y -recientemente- el Papa Francisco, han pedido al Estado que considere el bajo coeficiente intelectual de Johnson y la extirpación de parte de su cerebro para declararlo intelectualmente incompetente y concederle una conmutación a cadena perpetua.

Eric Ferkenhoff

USA TODAY

No hay duda de que Ernest Lee Johnson era culpable de asesinato. Nunca negó haber matado a tres personas dentro de una tienda con un martillo de orejas en Columbia, Missouri, en 1994, durante un robo.

Pero durante 27 años, sus abogados, así como los activistas contra la pena de muerte, los políticos y -recientemente- el Papa Francisco, han pedido al Estado que considere el bajo coeficiente intelectual de Johnson y la extirpación de parte de su cerebro para declararlo intelectualmente incompetente y concederle una conmutación a cadena perpetua.

La clemencia, sin embargo, fue denegada. El martes, el Tribunal Supremo de Estados Unidos se negó a suspender la ejecución. A los 61 años, Johnson murió por inyección letal a las 18:11 del martes.

"Dirigió palabras en silencio a sus familiares mientras comenzaba el proceso", escribió el periodista de Associated Press Jim Salter, que presenció la ejecución. "Su respiración se volvió agitada, hinchó las mejillas y luego tragó con fuerza. En cuestión de segundos, todo movimiento se detuvo".

El gobernador de Misuri, Mike Parson, y el fiscal general, Eric Schmitt, afirmaron que Johnson recordó el crimen, lo planeó y trató de ocultarlo, todos indicadores, según el estado, de que era lo suficientemente competente para morir.<a href="https://www.montgomerybank.com/"><img alt="" src="https://www.redlatinastl.com/Recursos/imagenes-subidas/612130693-Remax%20Gold%209-1-21%20jpg%20450x450.jpg" style="float:right; height:450px; margin:15px; width:450px" /></a>

"El señor Johnson fue juzgado y condenado por el brutal asesinato de tres víctimas inocentes", según un comunicado de la oficina de Parson. "Las pruebas demostraron que el señor Johnson hizo todo lo posible por planificar y ocultar su crimen".

El martes, el Tribunal Supremo de EE.UU. denegó la última apelación de Johnson

La declaración continuó: "La afirmación del Sr. Johnson de que no es competente para ser ejecutado ha sido revisada y rechazada por un jurado y por los tribunales seis veces diferentes, incluyendo una decisión unánime del Tribunal Supremo de Missouri. El Sr. Johnson ha recibido el debido proceso".

Una hija de una de las víctimas publicó en Facebook sobre la ejecución, según un canal de noticias local. La emisora KOMU de la NBC informó de que Carley Shaffer escribió: "Ojalá alguien nos hubiera advertido de que estaríamos aquí, 27 años, 7 meses y 22 días después, esperando justicia".

Jeremy Weiss, un defensor público federal y abogado de Johnson, dijo que el caso ha terminado.

"Aunque no estamos de acuerdo con las distintas órdenes, fueron legales y no habría base para demandar", dijo a la cadena USA TODAY.

La ejecución conmocionó a muchos en el campo de la lucha contra la pena de muerte.

"¿Qué clase de país ejecuta, asesina a alguien que tiene una discapacidad intelectual, alguien tan vulnerable, independientemente del delito que haya cometido?", dijo Amy Fettig, directora ejecutiva de The Sentencing Project. "No nos ocupamos de él lo suficiente como para evitar ese crimen. Y eso es culpa nuestra".

Según los últimos datos disponibles de la Oficina de Estadísticas de Justicia, entre 2011 y 2012, alrededor del 32% de los presos y el 40% de los reclusos de las cárceles declararon tener al menos una discapacidad. Un informe de marzo de la BJS mostró que más de 500.000 reclusos tenían una discapacidad cognitiva.

Elyse Max, directora ejecutiva de Missourians for Alternatives to the Death Penalty dijo "Lloramos la pérdida de las víctimas perdidas en 1994", Mary Bratcher, de 46 años, Mabel Scruggs, de 57 años, y Fred Jones, de 58 años. Los tres eran empleados de la tienda Casey's General Store en Columbia.

Ernest Lee Johnson

Pero Max dijo que la muerte de Johnson debería ser motivo de alarma. Johnson nació con el síndrome de alcoholismo fetal y perdió el 20% de su cerebro durante una operación de 2008 para extirpar un tumor benigno.

"La ejecución fue ilegal", dijo Max.

La prohibición de la Octava Enmienda de la Constitución de EE.UU. sobre castigos crueles e inusuales prohíbe las ejecuciones en estos casos, según una sentencia del Tribunal Supremo de EE.UU. en el caso Atkins contra Virginia. El alto tribunal votó 6-3 en ese caso, diciendo que la Octava Enmienda debe interpretarse en base a "la evolución de las normas de decencia que marcan el progreso de una sociedad que madura".

Los abogados de Johnson dijeron en una presentación que múltiples pruebas sobre el coeficiente intelectual de Johnson mostraron que tenía una puntuación media de por vida de 67,4, muy por debajo de la media de 100 y por debajo de la media de Estados Unidos de 98.

Parson, republicano, citó las sentencias de los tribunales estatales de primera instancia, del Tribunal Supremo de Missouri, de un tribunal federal de apelaciones y del Tribunal Supremo de Estados Unidos.

No hubo declaraciones de las víctimas antes de la ejecución en Bonne Terre, Missouri, a unos 170 kilómetros de donde ocurrieron los asesinatos. Pero los familiares habían dicho previamente que querían proceder a la ejecución. Varios familiares de las víctimas asistieron el martes por la noche, al igual que familiares y un abogado de Johnson.

Los funcionarios de la prisión también dijeron que unos 60 manifestantes estaban en el juzgado suplicando al estado que diera un indulto a Johnson. .

Las ejecuciones estatales son cada vez menos frecuentes

La de Johnson fue la primera ejecución en Missouri desde 2020. En mayo, Walter Barton fue condenado a muerte por el apuñalamiento mortal de una mujer de 81 años en 1991.

Las ejecuciones en EE.UU. han disminuido en las últimas décadas hasta alcanzar mínimos históricos a medida que más estados abolían la pena, aunque ha habido altibajos, escribió el centro en julio. El año pasado, Colorado, por ejemplo, se convirtió en el 22º estado en abolir la pena de muerte.

Según el Pew Research Center, en 2019 había unas 2.570 personas en el corredor de la muerte en Estados Unidos, lo que supone un descenso de casi el 20% respecto al máximo de 3.600 en el año 2000, según la Oficina de Estadísticas de Justicia.

Si bien las opiniones difieren según la raza, el origen y las inclinaciones políticas, el centro informó que la mayoría de los estadounidenses todavía aprueba la muerte como moralmente justificada para crímenes atroces como el asesinato.

Aunque el uso de la pena de muerte ha disminuido, Max dijo que es una herramienta de personas con motivaciones políticas que quieren parecer duras con el crimen para el electorado. Y dijo que esta ejecución, a pesar de que las pruebas mostraron que su intelecto era muy débil, fue puramente política - y que la culpa recae en Parson y Schmitt, que se presenta como candidato al Senado de EE.UU.

El portavoz de Schmitt, Chris Nuelle, dijo en un correo electrónico que la oficina no iba a responder.