Cuando el primer gran grupo de refugiados afganos aterrizó en St. Louis el verano pasado, muchos se encontraron luchando por adaptarse a una nueva ciudad, lidiando con un nuevo idioma y situaciones de vida menos que ideales.
Ahora, siete meses después, el Instituto Internacional de St. Louis ha anunciado que ha asentado a toda la cosecha reciente de 594 refugiados afganos en viviendas permanentes, sin más personas viviendo en hoteles. Es un punto de referencia que el director ejecutivo del instituto, Arrey Obenson (portada), ve como motivo de celebración.
“El equipo ha trabajado increíblemente duro”, dijo Obenson en el St. Louis on the Air del jueves. “Sabemos, obviamente, que fue un desafío para ellos, para todos nosotros, para esta comunidad, tenerlos viviendo en hoteles, especialmente las familias más grandes. Pero cuando esa última familia de 10 consiguió una vivienda permanente, lo celebramos”.
Los refugiados llegaron a la región de St. Louis después de que Kabul, la capital de Afganistán, cayera ante los talibanes en agosto pasado. Era la primera vez que el instituto manejaba ese volumen de llegadas en sus más de 100 años de historia.
Aunque el Instituto Internacional ha enfrentado presiones para encontrar viviendas, escuelas y recursos para tantas familias, no ha estado trabajando solo. El fundador de Arch Grants, Jerry Schlichter, anunció una nueva iniciativa en enero diseñada para atraer inmigrantes afganos a la ciudad. Eso incluye desarrollar una liga de fútbol para niños afganos, proporcionar un fondo de vivienda y lanzar una cámara de comercio afgana.
Ha llegado ayuda adicional de organizaciones locales como Welcome Neighbor STL, Oasis International y House of Goods, que están íntimamente involucradas en brindar apoyo a las muchas necesidades de los refugiados. En diciembre, junto con el Instituto Internacional, los grupos se unieron para formar un Centro de Comando de Refugiados.
Moji Sidiqi, quien administra el Programa de apoyo afgano lanzado por Schlichter, le dijo a la anfitriona de St. Louis on the Air, Sarah Fenske, que los esfuerzos combinados de los grupos tienen como objetivo brindarles a los refugiados una sensación de seguridad y comunidad con otras personas conectadas con su cultura.
“El objetivo principal del Instituto es ayudar a estas personas a ser autosuficientes”, explicó Sidiqi. “Por mucho que nos guste ofrecer estos programas y servicios, queremos ayudarlos a integrarse y asimilarse a la comunidad de St. Louis, para que puedan ingresar a la escena laboral, ir a la escuela y poner sus propias vidas en el camino.”
Satisfacer las necesidades de vivienda no es el fin del trabajo del instituto. Obenson comparte el objetivo de hacer de la ciudad un destino para los refugiados afganos.
“Creo que estamos en el camino hacia eso”, dijo. “Lo que estamos haciendo en St. Louis no tiene precedentes, vamos más allá del simple reasentamiento para crear un ambiente acogedor para estas familias. Sabemos que los inmigrantes suelen ir a donde están otros inmigrantes. E irían a donde esos inmigrantes se sientan cómodos”.
Brindarles a los nuevos habitantes de St. Louis las herramientas para construir sus carreras y sus vidas requerirá recursos adicionales. Sidiqi dijo que el Programa de Apoyo Afgano distribuyó 200 iPads a las familias y las conectó con acceso a Internet. También en el horizonte hay una clase de codificación y subvenciones para empresarios que esperan iniciar nuevos negocios en su nueva ciudad natal.
“Este es el St. Louis que estamos tratando de crear, para que la gente se reconozca como humanos y se ame”, dijo. “Y luego, independientemente de las bendiciones que tenga, esté dispuesto a compartirlas, porque a medida que estos refugiados e inmigrantes se asimilen e integren en esta comunidad, ellos también retribuirán”.
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