Péptidos: entre la ciencia, el boom de Ozempic y las tendencias de redes sociales

Peptides: Between Science, the Ozempic Boom and Social Media Trends

Péptidos sintéticos

La conversación sobre los péptidos inunda las redes sociales. Celebridades, influencers de bienestar y usuarios espontáneos promocionan el uso de sus versiones sintéticas para una variedad de fines, que van desde el cuidado de la piel hasta la recuperación muscular. Mientras, la comunidad científica señala que la evidencia que existe sobre la efectividad de muchos de estos en humanos es escasa o nula.

The conversation about peptides is flooding social media. Celebrities, wellness influencers and everyday users promote the use of synthetic versions of these compounds for a variety of purposes, ranging from skin care to muscle recovery. Meanwhile, the scientific community points out that evidence of the effectiveness of many of these compounds in humans is limited or nonexistent.

La discusión llegó recientemente hasta la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés). Un comité científico asesor de esa agencia, conformado en parte por personas con intereses económicos en la industria farmacéutica, se pronunció el pasado 24 de julio a favor de flexibilizar las restricciones existentes y permitir la producción a gran escala de algunos tipos de péptidos experimentales.

The discussion recently reached the U.S. Food and Drug Administration (FDA). A scientific advisory committee to the agency, made up in part of people with financial interests in the pharmaceutical industry, voted on July 24 in favor of easing existing restrictions and allowing large-scale production of certain types of experimental peptides.

Ahora la FDA tendrá que decidir, con base en ese concepto, si da la luz verde definitiva. Pero ¿qué son exactamente los péptidos, para qué sirven y a qué se debe su popularidad?

The FDA will now have to decide, based on that recommendation, whether to give final approval. But what exactly are peptides, what are they used for, and why have they become so popular?

Muchos péptidos, muchos usos

Many Peptides, Many Uses

Los péptidos son pequeñas cadenas de aminoácidos (similares a las proteínas pero más cortos) que nuestro cuerpo produce por sí mismo.

Peptides are small chains of amino acids, similar to proteins but shorter, that our bodies naturally produce.

“Tenemos muchos péptidos en el cuerpo que tienen una función biológica importante”, le

Péptidos experimentales

dice a BBC Mundo Fernando Albericio, químico y profesor de investigación de la Universidad de KwaZulu-Natal, en Sudáfrica.

“We have many peptides in the body that have an important biological function,” Fernando Albericio, a chemist and research professor at the University of KwaZulu-Natal in South Africa, told BBC Mundo.

Funcionan como mensajeros que les dicen a las células qué hacer y juegan roles vitales en el sistema nervioso, el metabolismo, el sistema inmunológico, el control de las hormonas y un largo etcétera.

They act as messengers that tell cells what to do and play vital roles in the nervous system, metabolism, immune system, hormone regulation and much more.

Las endorfinas, la insulina y la oxitocina son algunos ejemplos.

Endorphins, insulin and oxytocin are some examples.

Desde hace décadas, se producen y comercializan versiones sintéticas de estos compuestos con fines terapéuticos.

For decades, synthetic versions of these compounds have been produced and marketed for therapeutic purposes.

“Cuando su función biológica falla, puede ser causa de una enfermedad. Entonces, con péptidos sintéticos podemos tratar esa enfermedad”, señala Albericio, que también es profesor emérito de la Universidad de Barcelona y lleva más de 50 años investigando los péptidos.

“When their biological function fails, it can cause disease. Therefore, with synthetic peptides we can treat that disease,” says Albericio, who is also an emeritus professor at the University of Barcelona and has spent more than 50 years researching peptides.

Un ejemplo del uso de los péptidos con fines terapéuticos es la oxitocina, que se administra en el parto. Otro son los enalprilatos que se usan para bajar la presión.

One example of the therapeutic use of peptides is oxytocin, which is administered during childbirth. Another is enalprilate, which is used to lower blood pressure.

Pero también se han usado fuera del ámbito clínico, como en el caso del aspartame, un sustituto artificial del azúcar bajo en calorías.

But they have also been used outside the clinical setting, as in the case of aspartame, a low-calorie artificial sugar substitute.

Según Albericio, hay unos 125 péptidos sintéticos aprobados para fines terapéuticos y cientos más que están en etapa de ensayos clínicos.

According to Albericio, there are about 125 synthetic peptides approved for therapeutic purposes and hundreds more currently in clinical trials.

A diferencia de otros tipos de fármacos, estos tienen la ventaja de que son las mismas sustancias que produce el cuerpo naturalmente, y tienen menos efectos secundarios.

Unlike other types of drugs, these compounds have the advantage of being the same substances naturally produced by the body and having fewer side effects.

“El problema de los fármacos es que muchas veces se excretan por el riñón o van al hígado, y pueden perjudicar”, apunta Albericio.

“The problem with drugs is that they are often excreted through the kidneys or go to the liver, and they can cause harm,” Albericio points out.

“Los péptidos se metabolizan muy rápidamente, se van rompiendo y dan aminoácidos, que son totalmente inocuos. No causan ningún daño”, explica.

“Peptides are metabolized very quickly. They break down into amino acids, which are completely harmless. They do not cause any harm,” he explains.

La revolución de Ozempic

The Ozempic Revolution

La investigación alrededor de los péptidos tuvo un antes y un después hace un par de décadas, cuando científicos de la empresa farmacéutica Novo Nordisk desarrollaron un péptido sintético para la diabetes tipo 2: la famosa semaglutida.

Peptide research reached a turning point a couple of decades ago, when scientists at the pharmaceutical company Novo Nordisk developed a synthetic peptide for type 2 diabetes: the now-famous semaglutide.

Es el ingrediente activo de los medicamentos comercialmente conocidos como Ozempic y Wegovy, entre otros.

It is the active ingredient in medications commercially known as Ozempic and Wegovy, among others.

La semaglutida imita al GLP-1, una hormona natural presente en el intestino que baja los

Ozempic

niveles de azúcar, ralentiza la digestión y reduce el apetito.

Semaglutide mimics GLP-1, a natural hormone found in the intestine that lowers blood sugar levels, slows digestion and reduces appetite.

Sirve, también, para reducir el riesgo de ataques cardíacos y derrames cerebrales.

It also helps reduce the risk of heart attacks and strokes.

Pero su hallazgo no solo revolucionó el tratamiento de la diabetes tipo 2. También dio en el clavo con respecto a una de las mayores fijaciones culturales de la actualidad: adelgazar.

But its discovery did more than revolutionize the treatment of type 2 diabetes. It also struck a chord with one of today's biggest cultural obsessions: losing weight.

“El número de enfermos de diabetes tipo 2 es grande, es una de las enfermedades más prevalentes del mundo”, dice el profesor Albericio. “Pero el número de gente con sobrepeso es inmenso”.

“The number of people with type 2 diabetes is large; it is one of the most prevalent diseases in the world,” Professor Albericio says. “But the number of people who are overweight is enormous.”

Inevitablemente, se convirtió en un fenómeno mediático. Celebridades como Oprah Winfrey y Serena Williams empezaron a hablar de su uso de versiones sintéticas del GLP-1 para perder peso.

Inevitably, it became a media phenomenon. Celebrities such as Oprah Winfrey and Serena Williams began talking about their use of synthetic GLP-1 versions for weight loss.

En palabras de Albericio, fue “el boom sobre el boom”. Y la respuesta de la industria no se hizo esperar.

In Albericio's words, it was “the boom on top of the boom.” And the industry's response was immediate.

“Hemos pasado de hablar de producción de gramos de estos péptidos a hablar de toneladas. Y no hay suficiente capacidad para producir todo lo que se necesita”.

“We have gone from talking about producing grams of these peptides to talking about tons. And there is not enough capacity to produce everything that is needed.” 

La semaglutida y la tirzepatida, una molécula similar desarrollada por otra compañía farmacéutica, están aprobadas para consumo humano por la FDA.

Semaglutide and tirzepatide, a similar molecule developed by another pharmaceutical company, are approved for human use by the FDA.

Pero la misma organización ha alertado de versiones no autorizadas de GLP-1 que se están comercializando, precisamente porque la oferta de las farmacéuticas no alcanza a satisfacer la demanda.

However, the same organization has warned about unauthorized versions of GLP-1 being marketed, precisely because pharmaceutical companies' supply cannot meet demand.

“La semaglutida se le está quitando a gente que es diabética para dársela a gente que dice tener sobrepeso. Hay temas éticos alrededos de esto, y mucho dinero”, indica Albericio.

“Semaglutide is being taken away from people who have diabetes and given to people who say they are overweight. There are ethical issues surrounding this, and a lot of money,” Albericio says.

“China e India están produciendo mucho, pero mucho. Y se están construyendo fábricas corriendo para producir más y más y más”.

“China and India are producing a lot, a lot. And factories are being built rapidly to produce more and more and more.”

De la mano con su popularidad, sin embargo, ha ido creciendo también la conversación sobre sus riesgos y efectos secundarios.

Along with their popularity, however, discussion about their risks and side effects has also grown.

Se sabe que pueden producir náuseas, reflujo, cólicos y estreñimiento.

They are known to cause nausea, reflux, cramps and constipation.

De acuerdo con un estudio de la Western University of Health Sciences, en un pequeño porcentaje de pacientes la terapia con semaglutida “también se asocia con efectos adversos preocupantes”, como la pancreatitis, la presencia de líquido en los pulmones, lesiones en el riñón o la vesícula biliar, entre otros.

According to a study from the Western University of Health Sciences, in a small percentage of patients, semaglutide therapy “is also associated with concerning adverse effects,” including pancreatitis, fluid in the lungs, kidney or gallbladder injuries, among others.

Péptidos experimentales

Experimental Peptides

Pero cuando los influencers hablan de los péptidos, no suelen estar refiriéndose al GLP-1 ni a los que se usan desde hace décadas para tratar enfermedades.

But when influencers talk about peptides, they are usually not referring to GLP-1 or the peptides that have been used for decades to treat diseases.

Se suelen referir a otra serie de compuestos experimentales, que se promocionan para mejorar la apariencia de la piel, ayudar a desarrollar músculo, acelerar el metabolismo, recuperarse de lesiones, entre otras muchas funciones, aunque no existan ensayos clínicos que sustenten su efectividad en humanos.

They usually mean another series of experimental compounds promoted for improving skin appearance, helping build muscle, accelerating metabolism, recovering from injuries and many other purposes, even though there may be no clinical trials supporting their effectiveness in humans.

Algunos de estos son los que están ahora mismo sobre la mesa de discusión de la FDA, pues se encuentran en una zona gris de la regulación.

Some of these are currently under discussion by the FDA because they exist in a regulatory gray area.

No es ilegal comprarlos o tenerlos, pero no están aprobados para el consumo humano, sino solo con fines científicos (como pruebas de laboratorio o ensayos en animales).

It is not illegal to buy or possess them, but they are not approved for human consumption and are intended only for scientific purposes, such as laboratory testing or animal studies.

Sí están prohibidos en las competiciones deportivas.

They are prohibited in sports competitions.

La realidad, sin embargo, es que están ampliamente disponibles en internet y la mayoría de personas los compran por ese canal para su consumo, con todos los riesgos que implica inyectarse sustancias no controladas por las agencias estatales.

The reality, however, is that they are widely available online, and most people who purchase them do so for personal consumption, with all the risks involved in injecting substances that are not controlled by government agencies.

El propio secretario de Salud de EE.UU., Robert Kennedy Jr., conocido por su activismo antivacunas, se ha declarado un “gran fan” de los péptidos sintéticos, y ha prometido flexibilizar las restricciones que le puso a la industria el gobierno de Biden.

U.S. Health Secretary Robert Kennedy Jr., known for his anti-vaccine activism, has described himself as a “big fan” of synthetic peptides and has promised to loosen restrictions placed on the industry by the Biden administration.

Su consumo está asociado a las tendencias digitales de biohacking y looksmaxxing, que se presentan como vías para optimizar la salud, la belleza, la aptitud física y la longevidad.

Their use is associated with digital trends such as biohacking and looksmaxxing, which present themselves as ways to optimize health, beauty, physical fitness and longevity.

Es decir, ya existe la demanda, pero la oferta se ha quedado atrás, en parte por los obstáculos regulatorios que enfrentan.

In other words, demand already exists, but supply has lagged behind, partly because of the regulatory obstacles these compounds face.

El permiso que en las próximas semanas podría darles la FDA a las farmacias para producir estos péptidos experimentales constituiría un paso esencial para que en el futuro estén disponibles bajo receta médica.

The authorization that the FDA could give pharmacies in the coming weeks to produce these experimental peptides would constitute an essential step toward potentially making them available by prescription in the future.

Normalmente, la FDA suele acatar las recomendaciones de sus expertos, así que es esperable que en este caso proceda de forma coherente con el visto bueno que dio su comité científico el pasado 24 de julio.

Normally, the FDA tends to follow the recommendations of its experts, so it is expected that in this case it will act consistently with the approval given by its scientific committee on July 24.

“En farmacia hay mucho marketing”

“There Is a Lot of Marketing in Pharmacies”

Los expertos de la FDA específicamente evaluaron seis péptidos para tratar el insomnio, la osteoporosis y la colitis ulcerosa.

FDA experts specifically evaluated six peptides for treating insomnia, osteoporosis and ulcerative colitis.

Varios miembros del panel que evaluó las sustancias trabajan para clínicas y farmacias que venden péptidos.

Several members of the panel that evaluated the substances work for clinics and pharmacies that sell peptides.

En redes sociales, sin embargo, los mismos compuestos se promocionan para otros fines.

On social media, however, the same compounds are promoted for other purposes.

El profesor Albericio señala que “la utilización de péptidos indiscriminadamente no es positiva, pero probablemente tampoco sea negativa porque son inocuos”.

Professor Albericio points out that “the indiscriminate use of peptides is not positive, but it is probably not negative either because they are harmless.”

“No van a curar, pero no van a matar”, agrega.

“They will not cure, but they will not kill,” he adds.

“En farmacia hay mucho marketing, y muchas de las cosas que hay no están claramente testeadas, comprobadas”.

“There is a lot of marketing in pharmacies, and many of the things available have not been clearly tested or proven.”

En la medida en que no existen ensayos clínicos sobre estas sustancias, tampoco se conoce cuáles son las dosis adecuadas ni qué riesgos o efectos secundarios acarrea su uso.

Because there are no clinical trials on these substances, it is also unknown what the appropriate doses are or what risks and side effects their use may involve.

Dos de las sustancias sobre las que se pronunció el grupo de científicos de la FDA son el BPC-157 y el TB-500.

Two of the substances considered by the FDA scientific group were BPC-157 and TB-500.

En redes sociales se los conoce como la “combinación de Wolverine” y se promocionan para reducir la inflamación gastrointestinal y favorecer la regeneración del músculo.

On social media, they are known as the “Wolverine combination” and are promoted for reducing gastrointestinal inflammation and supporting muscle regeneration.

Un estudio reciente de la Universidad de Utah, sin embargo, señalaba sobre el BPC-157 que “pese a su creciente popularidad entre los atletas y su amplia disponibilidad a través de fuentes no reguladas, los datos en humanos disponibles son mínimos”.

A recent study from the University of Utah, however, stated regarding BPC-157 that “despite its growing popularity among athletes and its wide availability through unregulated sources, available human data are minimal.”

Y añadía que debe usarse con precaución “hasta que se realicen ensayos clínicos bien diseñados”.

It added that it should be used with caution “until well-designed clinical trials are conducted.”

La Agencia Antidopaje de Estados Unidos (ADA, por sus siglas en inglés) señala, por su parte, que “nadie sabe si hay una dosis segura, o si hay alguna manera de usar este compuesto de forma segura para tratar condiciones médicas”.

The United States Anti-Doping Agency (ADA), for its part, states that “no one knows whether there is a safe dose, or whether there is any way to safely use this compound to treat medical conditions.”

Otros péptidos que evaluaron los expertos de la FDA son el KPV, que se usa en cremas para sanar heridas y tratar condiciones inflamatorias como el acné; y el MOTS-c, que también se cree que podría servir para bajar de peso. Tampoco existen pruebas clínicas sobre su potencial utilidad.

Other peptides evaluated by FDA experts include KPV, which is used in creams to heal wounds and treat inflammatory conditions such as acne; and MOTS-c, which is also believed to potentially help with weight loss. There is also no clinical evidence regarding their potential usefulness.

Más allá del marketing y las tendencias de redes sociales que poco tienen que ver con las investigaciones que realmente se están adelantando, el profesor Albericio cree que los péptidos son muy prometedores.

Beyond the marketing and social media trends that have little to do with the research actually being conducted, Professor Albericio believes peptides are highly promising.

“Llevo 52 años trabajando en péptidos. Cuando comencé, me decían: ‘¿por qué trabajas en péptidos? Los péptidos no tienen futuro'”, revela.

“I have been working with peptides for 52 years. When I started, people told me, ‘Why do you work on peptides? Peptides have no future,’” he reveals.

“Pero no me equivoqué. Hoy hay entre 200 y 300 péptidos en fases clínicas”, apunta.

“But I was not wrong. Today there are between 200 and 300 peptides in clinical stages,” he points out.

Alguno de esos podría ser el siguiente: Ozempic.

One of them could be the next Ozempic.