De predicador a estafador convicto: jurado declara culpable a pastor por fraude millonario en Missouri

From Preacher to Convicted Fraudster: Jury Finds Pastor Guilty in Million-Dollar Missouri Scheme

predicador a estafador convicto

ST. LOUIS, MO. — Lo que comenzó como una visita de tres días para dirigir un servicio religioso terminó convirtiéndose en un esquema de fraude de más de $1.2 millones. Un jurado federal declaró culpable a Kenneth Carl Sparks III, predicador que llegó en 2019 a Faith Walk Ministries, una pequeña congregación de Paris, Missouri, y que terminó ejerciendo una enorme influencia sobre varios de sus miembros.

ST. LOUIS, MO. — What began as a three-day visit to lead a religious revival ultimately became a fraud scheme involving more than $1.2 million. A federal jury convicted Kenneth Carl Sparks III, a preacher who arrived at Faith Walk Ministries, a small congregation in Paris, Missouri, in 2019 and eventually gained significant influence over several of its members.

De acuerdo con el caso presentado por fiscales federales, Sparks aprovechó la confianza de los feligreses para obtener información personal y financiera que posteriormente fue utilizada en solicitudes fraudulentas de préstamos, principalmente programas federales creados para ayudar a negocios durante la pandemia.

According to the case presented by federal prosecutors, Sparks exploited the trust of church members to obtain personal and financial information that was later used in fraudulent loan applications, primarily involving federal programs created to help businesses during the pandemic.

El jurado lo encontró culpable de 20 cargos, incluidos fraude electrónico, conspiración para cometer fraude electrónico, robo de identidad agravado y lavado de dinero. Su sentencia está programada para el 1 de diciembre.

The jury found him guilty on 20 counts, including wire fraud, conspiracy to commit wire fraud, aggravated identity theft and money laundering. His sentencing is scheduled for December 1.

Llegó para un servicio religioso y terminó controlando la congregación

He Arrived for a Revival and Ended Up Controlling the Congregation

Sparks llegó a Faith Walk Ministries en 2019 para participar en un evento religioso de tres días. Según antiguos miembros de la iglesia, rápidamente ganó influencia dentro de la pequeña congregación y llegó a predicar hasta siete noches por semana.

Sparks arrived at Faith Walk Ministries in 2019 to participate in a three-day religious revival. According to former church members, he quickly gained influence within the small congregation and eventually preached as many as seven nights a week.

Testigos describieron durante el proceso judicial un ambiente en el que los feligreses eran presionados para realizar contribuciones económicas y donde la autoridad religiosa de Sparks habría sido utilizada para convencerlos de seguir sus instrucciones.

Witnesses described an environment in which church members were pressured to make financial contributions and where Sparks' religious authority was allegedly used to persuade them to follow his instructions.

Algunos antiguos miembros dijeron que se les prometía superar dificultades financieras, mejorar su crédito y contribuir a la eventual construcción de una nueva iglesia de mayores dimensiones.

Some former members said they were promised opportunities to overcome financial difficulties, improve their credit and contribute toward the eventual construction of a larger church.

Más de $1.2 millones en préstamos federales

More Than $1.2 Million in Federal Loans

Según los fiscales, Sparks convenció a miembros de la congregación para que proporcionaran información como números de Seguro Social, datos bancarios y otros documentos necesarios para solicitar préstamos del Paycheck Protection Program (PPP) y del Economic Injury Disaster Loan (EIDL) de la Small Business Administration.

According to prosecutors, Sparks convinced members of the congregation to provide information including Social Security numbers, bank account details and other documents needed to apply for Paycheck Protection Program (PPP) and Economic Injury Disaster Loan (EIDL) funds through the Small Business Administration.

Los fiscales sostuvieron que algunos feligreses creían que los fondos eran subvenciones y que el dinero sería utilizado para beneficiar a la iglesia.

Prosecutors said some church members believed the funds were grants and that the money would be used to benefit the church.

En total, las autoridades señalaron que se desembolsaron $1,236,122 en préstamos federales relacionados con el esquema. De esa cantidad, los fiscales aseguraron que Sparks recibió aproximadamente $1,013,446.

Authorities said a total of $1,236,122 in federal loans was disbursed in connection with the scheme. Prosecutors said approximately $1,013,446 ultimately went to Sparks.

La fiscalía afirmó que parte del dinero terminó financiando un estilo de vida muy diferente al propósito de los programas de asistencia, incluyendo ropa de diseñador, joyería, dos vehículos Mercedes y un reloj Rolex con diamantes valorado en aproximadamente $60,000.

Prosecutors said some of the money financed a lifestyle far removed from the intended purpose of the assistance programs, including designer clothing, jewelry, two Mercedes vehicles and a diamond-studded Rolex valued at approximately $60,000.

Préstamos a nombre de feligreses

Loans Taken Out in Church Members' Names

El caso fue todavía más allá. Los fiscales señalaron que Sparks y otras personas también obtuvieron aproximadamente $600,000 adicionales en préstamos personales y automotrices, además de tarjetas de crédito, utilizando los nombres de miembros de la congregación.

The case went even further. Prosecutors said Sparks and others also obtained approximately $600,000 in additional personal and auto loans, as well as credit cards, using church members' names.

Una exintegrante de la iglesia declaró ante el jurado que continúa descubriendo obligaciones financieras abiertas a su nombre. Según su testimonio, debe al menos $80,000 y su puntaje crediticio cayó de aproximadamente 800 a 400.

One former church member testified that she continues to discover financial obligations opened in her name. According to her testimony, she owes at least $80,000 and her credit score dropped from approximately 800 to 400.

Las autoridades señalaron que el esquema involucró alrededor de 50 préstamos fraudulentos.

Authorities said the scheme involved approximately 50 fraudulent loans.

La defensa negó que Sparks fuera responsable

Defense Denied Sparks Was Responsible

Durante el juicio, el abogado defensor Joseph Hogan argumentó que Sparks estaba siendo responsabilizado por ser una persona externa dentro de una comunidad pequeña y señaló que su cliente no había llenado personalmente las solicitudes de préstamos de los feligreses.

During the trial, defense attorney Joseph Hogan argued that Sparks was being blamed because he was an outsider in a small community and noted that his client had not personally completed the church members' loan applications.

La defensa también sostuvo que Sparks obtenía ingresos legítimamente realizando servicios religiosos y que existía un acuerdo mediante el cual recibiría parte del dinero recaudado durante sus presentaciones en Faith Walk Ministries.

The defense also maintained that Sparks legitimately earned money by conducting religious revivals and that an agreement existed under which he would receive a portion of the money raised during his appearances at Faith Walk Ministries.

El jurado, sin embargo, deliberó aproximadamente una hora antes de declararlo culpable de todos los cargos que fueron sometidos a su consideración.

The jury, however, deliberated for approximately one hour before finding him guilty on every count submitted for its consideration.

Antecedentes criminales antes de llegar a Missouri

Criminal History Before Arriving in Missouri

El proceso también reveló que Sparks había llegado a Missouri después de cumplir parte de una sentencia de prisión en Texas por delitos sexuales contra una menor de 14 años. Posteriormente fue puesto en libertad condicional y, según los fiscales, dejó de reportarse ante su oficial de libertad condicional antes de llegar a Missouri.

The proceedings also revealed that Sparks had arrived in Missouri after serving part of a prison sentence in Texas for sex crimes involving a 14-year-old girl. He was later released on parole and, according to prosecutors, stopped reporting to his parole officer before arriving in Missouri.

En octubre de 2019 fue arrestado en Boone County por no registrarse como delincuente sexual. Antiguos feligreses dijeron que su influencia sobre la congregación continuó incluso durante ese periodo.

In October 2019, he was arrested in Boone County for failing to register as a sex offender. Former church members said his influence over the congregation continued even during that period.

Diez acusados más se declararon culpables

Ten Additional Defendants Pleaded Guilty

El caso federal no involucró únicamente a Sparks. Otras diez personas fueron acusadas, entre ellas miembros de la iglesia y dos hombres de otros estados que, según los fiscales, participaron en diferentes etapas del esquema financiero.

The federal case did not involve Sparks alone. Ten other people were charged, including church members and two out-of-state men who prosecutors said participated in different stages of the financial scheme.

Todos los coacusados han llegado a acuerdos para declararse culpables, aunque algunos todavía esperan sentencia.

All of the co-defendants have entered guilty plea agreements, although some are still awaiting sentencing.

Ahora Sparks espera conocer su castigo. Su sentencia está prevista para el 1 de diciembre, cerrando otro capítulo de un caso en el que la fiscalía sostuvo que la confianza religiosa de una pequeña comunidad de Missouri fue utilizada para ejecutar un fraude millonario.

Sparks now awaits his punishment. Sentencing is scheduled for December 1, closing another chapter in a case in which prosecutors argued that the religious trust of a small Missouri community was exploited to carry out a million-dollar fraud.