Redacción Red Latina
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Cuando los inmigrantes cansados llegan a Denver en autobuses desde la ciudad de El Paso, Texas, en la frontera entre Estados Unidos y México, los funcionarios les ofrecen dos opciones: refugio temporal o un billete de autobús para salir de allí.
Casi la mitad de los 27.000 inmigrantes que llegaron a Denver desde noviembre de 2022 eligieron pasajes de autobús, avión o tren a otras ciudades de Estados Unidos, según muestran los datos de la ciudad. En Nueva York e Illinois, el dinero de los contribuyentes también se gasta en pasajes, lo que crea una mezcla de inmigrantes en el interior de Estados Unidos que necesitan refugio, comida y asistencia médica mientras esperan fallos sobre casos de asilo que pueden tardar años.
El traslado de inmigrantes ha cobrado impulso desde que los gobernadores republicanos de Texas y Florida comenzaron a alquilar autobuses y aviones dirigidos a ciudades lideradas por demócratas, en lo que los críticos calificaron como un truco político. Más de un año después, algunas de esas ciudades, con sus recursos menguantes, están ansiosas por ayudar a los inmigrantes a trasladarse a sus destinos finales.
Los esfuerzos muestran las crecientes presiones que enfrentan las ciudades a medida que más migrantes de todo el mundo llegan a la frontera sur de Estados Unidos, a menudo huyendo de penurias económicas. Los cruces fronterizos ilegales superaron los 2 millones durante el año fiscal del gobierno que finalizó el 30 de septiembre, la segunda cifra más alta registrada. Con muchos migrantes en refugios o viviendo en la calle, la siguiente fase del desafío es llevarlos con sus familias, amigos o a sus procesos judiciales, dijo Mario Russell, director del Center for Migration Studies of New York (Centro de Estudios Migratorios de Nueva York).
Eso “en cierto modo se ha dejado caer en ciudades del interior sin mucha preparación, sin realmente mucha previsión a ningún nivel”, añadió Russell.
Tan solo Denver ha gastado al menos 4,3 millones de dólares en fondos municipales para enviar inmigrantes a otras ciudades de Estados Unidos liberando camas en los refugios para los recién llegados y aumentando las cifras en otras ciudades lideradas por demócratas, como Chicago y Nueva York, que ya tienen dificultades para albergar a quienes buscan asilo —en su mayoría de Venezuela—.
Los datos de Nueva York aún no estaban disponibles, aunque la ciudad ofrece pasajes de avión de ida a cualquier parte del mundo.
Catholic Charities of the Archdiocese of Chicago (Caridades Católicas de la Arquidiócesis de Chicago) ha utilizado fondos estatales para ayudar a comprar pasajes para más de 2.500 inmigrantes que tienen familiares, amigos o patrocinadores en otros lugares del país, según Mary Krinock, jefa de personal.
Las ciudades dicen que compran billetes sólo para los inmigrantes que quieren trasladarse y que no obligan a nadie a marcharse. Texas y Florida han alquilado autobuses y aviones para llevar a los inmigrantes sólo a determinadas ciudades. Dicen que las personas los abordan voluntariamente.
“La gente que está desesperada, que viene aquí en busca de refugio y asistencia, no vamos a rechazar a esas personas”, dijo Jon Ewing del Denver Human Service (Servicio Humanitario de Denver). “Pero al mismo tiempo tenemos que dejarles muy claro que hay un límite de lo que podemos hacer”.
Los defensores que trabajan con inmigrantes dicen que muchos vienen a Denver de camino a otras ciudades debido a su relativa proximidad a la frontera, su reputación por ser acogedora y una tarifa de autobús más barata.
Pero las organizaciones de beneficencia sienten la presión a medida que el clima se vuelve más frío y los inmigrantes terminan durmiendo en campamentos de tiendas de campaña.
“Me rompe el corazón. Es como que tenemos tantos niños y pequeños que sabemos que ni siquiera podemos ayudar”, dijo Yoli Casas, fundadora y directora ejecutiva de ViVe Wellness, una organización que trabaja con nuevos inmigrantes en Denver.
“Simplemente no hay más espacio. No hay más financiación. No hay nada. No estamos preparados”, agregó.
Denver ha comprado cerca de 3.000 pasajes a Chicago y 2.300 a Nueva York, casi la mitad de los más de 12.000 billetes que la ciudad ha comprado para los inmigrantes desde noviembre de 2022. La gran mayoría fueron pasajes de autobús, pero Denver también compró unos 340 billetes de avión y 200 para traslados en tren.
Aproximadamente 1.000 pasajes tenían como destino Texas y Florida, cuyos gobernadores han alquilado autobuses y aviones para enviar a inmigrantes a “ciudades santuario” lideradas por demócratas que limitan su cooperación con las autoridades federales de inmigración.
Russell, del Centro de Estudios Migratorios, dijo que se requiere una mayor comunicación entre las ciudades para garantizar que “la gente vaya a donde sea más apropiado en lugar de dar potencialmente vueltas y vueltas de una ciudad a la siguiente”.
“Eso no ayuda a nadie”, agregó.
Las tensiones estallaron entre líderes políticos en enero cuando el gobernador demócrata de Colorado, Jared Polis, alquiló autobuses para transportar inmigrantes a Chicago. Lori Lightfoot, la entonces alcaldesa de Chicago, y Eric Adams, el alcalde de la ciudad de Nueva York, escribieron una carta en la que instaron a Polis a dejar de hacerlo y dijeron que “sobrecargar a otras ciudades no es la solución”.
Ciudades como Denver, Nueva York, Chicago, Houston y Los Ángeles han presentado recientemente un frente unido, y sus alcaldes han viajado a Washington, D.C., para reunirse con el presidente Joe Biden y pedir más ayuda.
“Hay alcaldes en todo el país que tienen dificultades con esta crisis internacional y necesitamos que el gobierno federal haga más”, dijo a los periodistas este mes el alcalde de Chicago, Brandon Johnson, quien asumió el cargo en mayo.
Ewing dio un mensaje similar sobre el transporte de migrantes en autobuses a Denver desde El Paso, y refirió que las dos ciudades han estado en comunicación.
“Estaban sobrepasados”, declaró Ewing. “Ciertamente no lo alentamos, pero lo entendemos”.
El alcalde de El Paso es demócrata y la práctica de la ciudad de alquilar autobuses para inmigrantes es independiente de la de Greg Abbott, el gobernador de Texas, cuya oficina dice que ha transportado en autobús a más de 50.000 inmigrantes en total a Washington, D.C., Nueva York, Chicago, Filadelfia, Denver y Los Ángeles desde agosto de 2022 para resaltar las políticas fronterizas de Biden.
Andrew Mahaleris, portavoz de Abbott, dijo que el gobernador actúa “para brindar alivio a nuestras abrumadas ciudades fronterizas”.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, llamó la atención el año pasado al mandar a inmigrantes en avión de San Antonio a Martha’s Vineyard, en Massachusetts. Este año, los legisladores estatales aprobaron 12 millones de dólares en fondos para la iniciativa de reubicación de migrantes de Florida.
En Denver, los millones de dólares gastados en pasajes para migrantes han reducido los costos de albergue, que alcanzaron más de 31 millones de dólares, provenientes principalmente de ayuda federal con apoyo del estado. Pero la ciudad también instituyó recientemente límites de camas en los refugios.
Los inmigrantes sin hijos tienen dos semanas en albergues administrados por la ciudad, mientras que las familias tienen más de cinco semanas. La ciudad también ha enviado a ciudades fronterizas volantes que advierten a los inmigrantes que la vivienda en la metrópolis de las Montañas Rocosas es cara y no hay espacio en los albergues.
En Massachusetts, la gobernadora demócrata Maura Healey fijó un umbral de 7.500 familias en refugios de emergencia. La ciudad de Nueva York y Chicago también limitan la estancia de los inmigrantes en los albergues.
Unos pocos miembros del Concejo Municipal de Chicago quieren evaluar el apoyo de los votantes para poner fin al estatus de “ciudad santuario” derogando una ordenanza que prohíbe a los trabajadores municipales cuestionar las estadísticas de inmigración, a las fuerzas del orden cooperar con las autoridades federales de inmigración, y que garantiza que los servicios de la ciudad estén disponibles para todos.
“Tenemos otras ciudades demócratas, Denver, California, Los Ángeles, que envían a su gente a Chicago, Nueva York. Están enviando a sus inmigrantes a Chicago. ¿Por qué? Porque están diciendo: ‘No podemos recibir más’. Chicago aún tiene que decir: ‘No podemos recibir más’”, dijo el concejal Anthony Beale, quien respalda la medida electoral, en una reunión reciente del consejo. “Tenemos que poner un límite en algún punto”.
Democratic-led cities pay for immigrants' tickets to other cities
When weary migrants arrive in Denver on buses from the city of El Paso, Texas, on the U.S.-Mexico border, officials offer them two options: temporary shelter or a bus ticket to get out of there.
Nearly half of the 27,000 migrants who arrived in Denver since November 2022 chose bus, plane or train tickets to other U.S. cities, city data shows. In New York and Illinois, taxpayer money is also spent on airfare, creating a mix of immigrants in the interior of the United States who need shelter, food and medical assistance as they await rulings on asylum cases that can take years.
The movement of migrants has gained momentum since Republican governors in Texas and Florida began chartering buses and planes to Democratic-led cities, in what critics called a political stunt. More than a year later, some of those cities, with their dwindling resources, are eager to help migrants move to their final destinations.
The efforts show the growing pressures cities face as more migrants from around the world arrive at the U.S. southern border, often fleeing economic hardship. Illegal border crossings topped 2 million during the government's fiscal year that ended Sept. 30, the second-highest number on record. With many migrants in shelters or living on the streets, the next phase of the challenge is to take them to their families, friends or to their court proceedings, said Mario Russell, director of the Center for Migration Studies of New York.
That "has kind of been dropped in inland cities without a lot of preparation, without really a lot of foresight at any level," Russell added.
Denver alone has spent at least $4.3 million in city funds to send migrants to other U.S. cities, freeing up shelter beds for new arrivals and increasing numbers in other Democratic-led cities, such as Chicago and New York, which are already struggling to house asylum seekers — mostly from Venezuela.
New York's data was not yet available, although the city offers one-way airfare to anywhere in the world.
Catholic Charities of the Archdiocese of Chicago has used state funds to help buy tickets for more than 2,500 immigrants who have family, friends or sponsors elsewhere in the country, according to Mary Krinock, chief of staff.
Cities say they buy tickets only for immigrants who want to move and don't force anyone to leave. Texas and Florida have chartered buses and planes to take migrants only to certain cities. They say people approach them voluntarily.
"People who are desperate, who come here seeking shelter and assistance, we're not going to turn those people away," said Jon Ewing of the Denver Human Service. "But at the same time we have to make it very clear to them that there is a limit to what we can do."
Advocates who work with immigrants say many come to Denver on their way to other cities because of its relative proximity to the border, its reputation for being welcoming and a cheaper bus fare.
But charities are feeling the pressure as the weather turns colder and migrants end up sleeping in tent camps.
"It breaks my heart. It's like we have so many kids and little ones that we know we can't even help," said Yoli Casas, founder and executive director of ViVe Wellness, an organization that works with new immigrants in Denver.
"There's just no more space. There is no more funding. There's nothing. We are not prepared," he added.
Denver has purchased nearly 3,000 tickets to Chicago and 2,300 to New York, nearly half of the more than 12,000 tickets the city has purchased for immigrants since November 2022. The vast majority were bus tickets, but Denver also bought about 340 plane tickets and 200 for train transfers.
About 1,000 tickets were destined for Texas and Florida, whose governors have chartered buses and planes to send migrants to "sanctuary cities" led by Democrats that limit their cooperation with federal immigration authorities.
Russell, of the Center for Migration Studies, said more communication between cities is required to ensure "people go where it's most appropriate rather than potentially going back and forth from one city to the next."
"That doesn't help anybody," he added.
Tensions erupted among political leaders in January when Colorado Democratic Gov. Jared Polis rented buses to transport migrants to Chicago. Lori Lightfoot, the then-mayor of Chicago, and Eric Adams, the mayor of New York City, wrote a letter urging Polis to stop doing so, saying that "overburdening other cities is not the solution."
Cities such as Denver, New York, Chicago, Houston and Los Angeles have recently unveiled a united front, and their mayors have traveled to Washington, D.C., to meet with President Joe Biden and ask for more help.
"There are mayors across the country who are struggling with this international crisis and we need the federal government to do more," Chicago Mayor Brandon Johnson, who took office in May, told reporters this month.
Ewing gave a similar message about busing migrants to Denver from El Paso, saying the two cities have been in communication.
"They were overwhelmed," Ewing said. "We certainly don't encourage it, but we understand it."
El Paso's mayor is a Democrat and the city's practice of renting buses for immigrants is separate from that of Greg Abbott, the Texas governor, whose office says he has bused more than 50,000 migrants in total to Washington, D.C., New York, Chicago, Philadelphia, Denver and Los Angeles since August 2022 to highlight Biden's border policies.
Andrew Mahaleris, a spokesman for Abbott, said the governor is acting "to bring relief to our overwhelmed border cities."
Florida Gov. Ron DeSantis raised eyebrows last year by flying migrants from San Antonio to Martha's Vineyard in Massachusetts. This year, state lawmakers approved $12 million in funding for Florida's migrant relocation initiative.
In Denver, millions of dollars spent on migrant fares have reduced shelter costs, which reached more than $31 million, mostly from federal aid with state support. But the city also recently instituted bed limits at shelters.
Immigrants without children have two weeks in city-run shelters, while families have more than five weeks. The city has also sent border towns flyers warning migrants that housing in the Rocky Mountain metropolis is expensive and there is no shelter space.
In Massachusetts, Democratic Gov. Maura Healey set a threshold of 7,500 families in emergency shelters. New York City and Chicago also limit immigrants' stay in shelters.
A few members of the Chicago City Council want to gauge voter support for ending "sanctuary city" status by repealing an ordinance that prohibits city workers from questioning immigration statistics, law enforcement from cooperating with federal immigration authorities, and ensuring that city services are available to all.
"We have other Democratic cities, Denver, California, Los Angeles, sending their people to Chicago, New York. They're sending their immigrants to Chicago. Why? Because they're saying, 'We can't get any more.' Chicago has yet to say, 'We can't get any more,'" Councilmember Anthony Beale, who is backing the ballot measure, said at a recent council meeting. "We have to draw the line at some point."
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