Las muertes por fentanilo caen en EE.UU., pero queda una gran pregunta: ¿qué está provocando el descenso?

Fentanyl Deaths Are Falling in the U.S., But One Big Question Remains: What Is Driving the Decline?

fentanilo en Estados Unidos

Durante aproximadamente 15 años, las muertes relacionadas con el fentanilo aumentaron en Estados Unidos. Sin embargo, a mediados de 2023 la tendencia cambió de manera repentina y las cifras comenzaron a caer. Para finales de 2024, las muertes habían disminuido más de un tercio.

For roughly 15 years, fentanyl-related deaths increased in the United States. However, around the middle of 2023, the trend suddenly changed and deaths began to decline. By the end of 2024, deaths had fallen by more than one-third.

La caída también se observó en Canadá, lo que ha llamado especialmente la atención de los investigadores. Lo sorprendente es que no hubo un gran avance médico ni una nueva estrategia nacional de rehabilitación que explique por sí sola un cambio tan rápido.

The decline was also observed in Canada, which has drawn particular attention from researchers. What makes the change unusual is that there was no major medical breakthrough or new nationwide rehabilitation strategy that could, by itself, explain such a rapid shift.

Una posible explicación está en el suministro

A Possible Explanation May Lie in the Supply Chain

Un equipo dirigido por Keith Humphreys, profesor de la Universidad de Stanford, estudió las posibles razones detrás de esta disminución. Una de sus principales hipótesis apunta a un cambio repentino en la disponibilidad de los precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo.

A team led by Keith Humphreys, a Stanford University professor, examined possible reasons behind the decline. One of its main hypotheses points to a sudden change in the availability of chemical precursors used to manufacture fentanyl.

Según esta hipótesis, muchos de esos precursores provienen de China y posteriormente llegan a Norteamérica. En Estados Unidos, los químicos son enviados a México, donde grupos criminales los utilizan para fabricar fentanilo que después entra al mercado estadounidense. Canadá, por su parte, cuenta con redes de producción ilícita dentro de su

crisis del fentanilo

propio territorio.

Under this hypothesis, many of these chemical precursors originate in China and later reach North America. In the United States, the chemicals are sent to Mexico, where criminal groups use them to manufacture fentanyl that eventually reaches the U.S. market. Canada, meanwhile, has illicit production networks within its own territory.

Debido a que las muertes comenzaron a disminuir al mismo tiempo en Estados Unidos y Canadá, los investigadores consideran que un factor común podría estar detrás del fenómeno. La posibilidad que señalan es que China haya aumentado los controles contra los fabricantes y distribuidores de precursores químicos.

Because deaths began declining in both the United States and Canada at roughly the same time, researchers believe a common factor may be involved. One possibility they identify is that China increased controls on manufacturers and distributors of chemical precursors.

Sin embargo, los propios investigadores reconocen que esta conexión no está demostrada de manera definitiva. La información disponible sobre las cadenas ilegales de producción es limitada, por lo que la relación con las medidas tomadas en China sigue siendo una explicación basada en indicios.

However, the researchers themselves acknowledge that this connection has not been definitively proven. Information about illegal production networks is limited, so the possible link to actions taken in China remains an explanation based on indirect evidence.

Una buena noticia con una advertencia

Good News With a Warning

La reducción de las muertes representa una noticia positiva, pero también genera preocupación sobre lo que podría ocurrir si el suministro de fentanilo vuelve a aumentar. Hasta ahora, las cifras no han vuelto a subir, lo que podría indicar que el cambio en el suministro ha continuado.

The decline in deaths is positive news, but it also raises concerns about what could happen if the fentanyl supply increases again. So far, the numbers have not risen again, which may indicate that the change in supply has continued.

Los expertos advierten que esto no significa que Estados Unidos y Canadá deban depender únicamente de cambios en el suministro. Los tratamientos para los trastornos por consumo de drogas y los medicamentos utilizados para responder a las sobredosis siguen siendo herramientas fundamentales para salvar vidas.

Experts warn that this does not mean the United States and Canada should rely only on changes in drug supply. Treatment for substance-use disorders and emergency medications used to respond to overdoses remain essential tools for saving lives.

La oportunidad de ampliar el tratamiento

An Opportunity to Expand Treatment

Una de las oportunidades que identifican los investigadores está relacionada con el acceso al tratamiento. Si el fentanilo se vuelve más difícil de conseguir, más caro o menos potente, algunas personas podrían estar más dispuestas a buscar ayuda para abandonar su consumo.

One opportunity identified by the researchers involves access to treatment. If fentanyl becomes harder to obtain, more expensive or less potent, some people may be more willing to seek help to stop using it.

A largo plazo, sin embargo, reducir solamente la oferta podría no ser suficiente. En un mercado ilegal y global, una disminución de la producción en un país podría hacer que el negocio se traslade a otro lugar. Por eso, los investigadores consideran importante trabajar también para reducir la demanda y ampliar las alternativas de tratamiento.

In the long term, however, reducing supply alone may not be enough. In a global illegal market, a decline in production in one country could cause the business to move elsewhere. That is why researchers emphasize the importance of reducing demand and expanding treatment options as well.

¿Y qué papel tienen las fronteras?

What Role Do Borders Play?

El control fronterizo puede ayudar a interceptar drogas, pero los expertos consideran que tiene límites. Aumentar significativamente el número de agentes o inspecciones podría producir más incautaciones, pero no necesariamente impediría que el suministro continúe por otras rutas.

Border enforcement can help intercept drugs, but experts say it has limitations. Significantly increasing the number of agents or inspections could lead to more seizures, but it would not necessarily prevent the supply from continuing through other routes.

suministro de fentanilo

Las acciones policiales también pueden generar consecuencias inesperadas. Los investigadores destacan la importancia de intervenir contra las redes reales de tráfico sin repetir estrategias que puedan producir daños adicionales en comunidades vulnerables.

Law-enforcement actions can also create unintended consequences. Researchers emphasize the importance of targeting actual trafficking networks without repeating strategies that could cause additional harm in vulnerable communities.

Un descenso que todavía no tiene una respuesta definitiva

A Decline That Still Has No Definitive Answer

La reducción de las muertes por fentanilo ofrece un respiro después de años de una crisis devastadora. Pero la gran incógnita permanece: ¿se trata de un cambio duradero o de una pausa temporal? Los investigadores todavía no tienen una respuesta definitiva.

The decline in fentanyl deaths offers a welcome break after years of a devastating crisis. But the biggest question remains: Is this a lasting change or only a temporary pause? Researchers still do not have a definitive answer.

Lo que sí está claro es que la disminución demuestra que es posible cambiar la trayectoria de la crisis. El desafío ahora será aprovechar este momento para fortalecer la prevención, ampliar el acceso al tratamiento y mantener los recursos que permiten responder rápidamente a las sobredosis.

What is clear is that the decline demonstrates that the course of the crisis can change. The challenge now is to use this moment to strengthen prevention, expand access to treatment and maintain resources that allow communities to respond quickly to overdoses.

Para las familias y comunidades afectadas por la crisis del fentanilo, cada vida salvada representa un avance. Pero mientras las causas del descenso sigan sin estar completamente claras, los expertos consideran necesario prepararse para cualquier cambio futuro en el suministro y continuar invirtiendo en soluciones de salud pública.

For families and communities affected by the fentanyl crisis, every life saved represents progress. But while the reasons behind the decline remain unclear, experts say it is important to prepare for future changes in supply and continue investing in public-health solutions.