Burnout en el deporte: no confundir resistencia con invulnerabilidad

Burnout in Sports: Don’t Confuse Resilience With Invulnerability

POR MARÍA MÉNDEZ / BY MARÍA MÉNDEZ

Durante décadas, el deporte ha construido una imagen poderosa: la del atleta invencible. Aquel que nunca se detiene, que convierte el dolor en combustible y para quien descansar parece una señal de debilidad.

For decades, sports have built a powerful image: that of the invincible athlete. The one who never stops, who turns pain into fuel, and for whom resting seems like a sign of weakness.

Es una imagen inspiradora, pero también incompleta. Detrás de los podios, las medallas y los récords existe una realidad que la ciencia lleva años documentando: el burnout en el deporte de alto rendimiento no es un caso aislado, sino un riesgo creciente para atletas de todas las edades.

It is an inspiring image, but also an incomplete one. Behind the podiums, medals, and records lies a reality that science has documented for years: burnout in sports, particularly in high-performance athletics, is not an isolated issue but a growing risk for athletes of all ages.

En 2019, el Comité Olímpico Internacional publicó su primera declaración de consenso sobre salud mental en atletas de élite. Un metaanálisis publicado ese mismo año situó en el 33,6% la proporción de atletas de élite con síntomas de ansiedad o depresión. Por su parte, la Federación Internacional de Asociaciones de Futbolistas Profesionales (FIFPRO) documentó que el 38% de los jugadores en activo presenta síntomas de depresión o ansiedad, y que más del 80% considera no haber recibido el apoyo suficiente para afrontarlos durante su carrera.

In 2019, the International Olympic Committee published its first consensus statement on mental health in elite athletes. A meta-analysis published that same year estimated that 33.6% of elite athletes experienced symptoms of anxiety or depression. Meanwhile, the International Federation of Professional Footballers’ Associations (FIFPRO) documented that 38% of active players experience symptoms of depression or anxiety, and that more than 80% believe they did not receive sufficient support to address them during their careers.

El problema tampoco comienza en la élite. La American Academy of Pediatrics estima, en su informe clínico de 2024, que cerca del 70% de los jóvenes abandona el deporte organizado hacia los 13 años. El sobreentrenamiento y el burnout son dos de las principales razones. En muchos casos, estamos agotando a los niños antes de que lleguen a la adolescencia.

The problem does not begin at the elite level either. In its 2024 clinical report, the American Academy of Pediatrics estimates that nearly 70% of young people drop out of organized sports by around age 13. Overtraining and burnout are two of the main reasons. In many cases, we are exhausting children before they even reach adolescence.

No hablamos de atletas cualquiera. Simone Biles, Michael Phelps, Andrés Iniesta y Naomi Osaka son algunos de los deportistas más exitosos de la historia. Todos han hablado públicamente del impacto que el agotamiento mental tuvo en sus carreras.

We are not talking about just any athletes. Simone Biles, Michael Phelps, Andrés Iniesta, and Naomi Osaka are among some of the most successful athletes in history. All have spoken publicly about the impact mental exhaustion had on their careers.

Tras retirarse de varias finales en los Juegos de Tokio para proteger su salud mental, Biles reflexionó meses después sobre aquella decisión con una frase que cambió la conversación: “Aprendí lo valiente que soy: alzar la voz por mí misma y ponerme en primer lugar”.

After withdrawing from several finals at the Tokyo Games to protect her mental health, Biles reflected months later on that decision with a statement that changed the conversation: “I learned how courageous I am: speaking up for myself and putting myself first.”

Estos testimonios no son excepciones. Son la evidencia de un sistema que durante mucho tiempo confundió resistencia con invulnerabilidad. En el deporte existe un principio ampliamente conocido: el rendimiento no mejora únicamente durante el entrenamiento, sino durante la recuperación. Sin descanso suficiente, el cuerpo y la mente dejan de adaptarse, el desempeño disminuye y aumenta el riesgo de lesiones y agotamiento.

These testimonies are not exceptions. They are evidence of a system that for too long confused resilience with invulnerability. In sports, there is a widely recognized principle: performance does not improve only during training, but also during recovery. Without sufficient rest, the body and mind stop adapting, performance declines, and the risk of injury and exhaustion increases.

La evidencia lo respalda. Investigaciones lideradas por la especialista en sueño Cheri Mah, de la Universidad de Stanford, demostraron que extender las horas de sueño permitió a atletas universitarios mejorar de forma significativa su velocidad, precisión y tiempo de reacción, sin aumentar la carga de entrenamiento.

The evidence supports this. Research led by Stanford University sleep specialist Cheri Mah showed that extending sleep duration allowed college athletes to significantly improve their speed, accuracy, and reaction time without increasing their training load.

La recuperación no es una pausa en el rendimiento. Es el proceso que hace posible el rendimiento. Este cambio de paradigma ya está comenzando a materializarse. Recientemente, la Fundación Real Madrid y Vacation is a Human Right (VIAHR) firmaron un acuerdo de colaboración para impulsar la prevención del burnout y el bienestar emocional en programas deportivos y educativos.

Recovery is not a pause in performance. It is the process that makes performance possible. This shift in perspective is already beginning to take shape. Recently, the Real Madrid Foundation and Vacation is a Human Right (VIAHR) signed a collaboration agreement to promote burnout prevention and emotional well-being in sports and educational programs.

Durante años admiramos a quienes parecían no detenerse nunca. Quizá haya llegado el momento de admirar también a quienes saben cuándo hacerlo. Porque el verdadero alto rendimiento no consiste en resistir hasta romperse, sino en construir una carrera que pueda sostenerse en el tiempo. El descanso no es la recompensa después del éxito, sino una de las condiciones para alcanzarlo.

For years, we admired those who seemed never to stop. Perhaps the time has come to also admire those who know when to do so. Because true high performance is not about enduring until you break, but about building a career that can be sustained over time. Rest is not the reward after success; it is one of the conditions necessary to achieve it.

María Méndez es presidenta y fundadora de Vacation is a Human Right (VIAHR). Dominicana residente en Nueva York. Ha trabajado con figuras y eventos internacionales como Beyoncé, Frank Ocean, Joe Thomas, The Mavericks, Raul Di Blasio, Benicio del Toro y la Super Bowl. viahr.org

María Méndez is president and founder of Vacation is a Human Right (VIAHR). A Dominican living in New York, she has worked with international figures and events including Beyoncé, Frank Ocean, Joe Thomas, The Mavericks, Raul Di Blasio, Benicio del Toro, and the Super Bowl. viahr.org